Ingeniería en metalurgia

La Ingeniería Metalúrgica se ocupa de la utilización de los metales a escala comercial para realizar productos útiles al hombre. Se define como la rama de la ingeniería que se encarga de tratar los elementos metálicos y no metálicos contenidos en los minerales, mediante procesos físicos y químicos, para destinarlos finalmente a la producción de aleaciones utilizando estos elementos. Es una profesión afín a la Ingeniería Química.

También se consideran dentro de la ingeniería metalúrgica las operaciones electrolíticas, tratamientos térmicos, fabricación de aleaciones y otros aspectos relacionados netamente con los metales, y en los no metales la producción de cerámicas, materiales refractarios y diversos cristales.

Su formación capacita al ingeniero metalúrgico para diseñar, instalar, operar, mantener y controlar equipos y sistemas metalúrgicos, relacionando las variables del proceso con el fin de lograr una producción y una generación de servicios más económicos y eficientes.

La Metalurgia ha sido determinante del progreso del hombre y de la civilización desde la más remota Antigüedad. Por ejemplo, en la Historia se habla de las Edades del Cobre, del Bronce y del Hierro, y en la Biblia se menciona la espada y el arado, instrumentos hechos con base en la metalurgia.

El ingeniero metalúrgico utiliza los Procesos y Operaciones Unitarias para realizar las transformaciones en el estado, la composición y las propiedades de los metales y las aleaciones. Esto incluye operaciones físicas como la trituración o molienda, la filtración a presión o al vacío, la centrifugación, el decantado, la flotación, la disolución, la destilación, el secado y la precipitación física. También incluye operaciones químicas como el tostado, la oxidación, la reducción, la hidrometalurgia, la electrólisis, la hidrólisis, la lixiviación mediante reacciones ácido-base, la precipitación química, la electrodeposición y la cianuración.

Además de amplios conocimientos en ciencias como la Física y la Química, el ingeniero metalúrgico también requiere conocimientos en áreas como la Administración, Contabilidad y Finanzas, la Ecología y las Relaciones Humanas para la realización de su labor diaria.

La formación del ingeniero metalúrgico incluye no solo las ciencias básicas (Física, Química), sino también temas como Termodinámica y Fenómenos de Transporte, Resistencia de Materiales, Computación, Metalurgia Extractiva y de Manufactura, Tecnología de Aleaciones, Tecnología y Diseño de Soldadura, Corrosión y Protección de Materiales, Ingeniería Económica entre otras.

En general, el ingeniero metalúrgico trabaja en las industrias de extracción, procesamiento y fundición de materiales metálicos para la producción de aleaciones, así como en las industrias que usan estos metales y aleaciones para producir materiales para construcción, maquinaria y herramientas y diferentes productos utilizados en la vida cotidiana, además de su transformación en productos finales (conformado de metales). Ejemplos de estas industrias son: industria minera; metalurgia extractiva; procesos metalúrgicos en general (metalurgia química; metalurgia física; pirometalurgia; hidrometalurgia; electrometalurgia); refinación de metales por electrólisis; fundición de hierro y acero; fundición de otros metales; elaboración de aleaciones diversas; soldadura de metales; aplicación de polvos metálicos; análisis de fallas en metales; estudios de corrosión en metales; protección electrolítica de metales; recubrimientos metálicos; procesos de unión de metales; procesos de tratamiento térmico; restauración de piezas y componentes metálicos; elaboración de maquinaria y herramientas; industria automotriz; industria ferroviaria; industria naval; industria aeronáutica; plantas térmicas y/o nucleares; industria metalmecánica; industria pesada en general, entre otras. Asimismo, los ingenieros metalúrgicos también laboran en instituciones reguladoras estatales; en Universidades; en centros de investigación, desarrollo e innovación; en empresas de consultoría; en laboratorios de ensayos de materiales; en la regencia de industrias metalúrgicas y metalmecánicas, entre otras actividades.

Los ingenieros metalúrgicos se pueden encontrar en todas las etapas de un proceso industrial, como por ejemplo: definición de proyecto; estudios de mercado; estudios técnicos y económicos; estudios de factibilidad; nuevas aplicaciones de materiales; evaluación de la seguridad, durabilidad e integridad estructural de materiales y componentes; estudios de reemplazo de equipos; estudios de impacto ambiental; avalúos y peritajes; presupuestos; búsqueda y selección de materias primas; elaboración de nuevos productos; análisis estructural de materiales; especificaciones de materiales y productos; trámites de los permisos requeridos; diseño de procesos productivos; modelización y optimización de los procesos; ubicación y distribución de la planta; diseño y selección de herramientas y equipos; planificación y dirección del proyecto; planificación de la instalación de plantas metalúrgicas; procura de los materiales y equipos; instalación y montaje de equipos; arranque de la planta; fabricación propiamente dicha; programación de la producción; control y operación del proceso; control de inventarios; control de costos y presupuestos; procedimientos y controles operativos; control y gestión de calidad; ensayos destructivos y no destructivos de materiales; diagnóstico de fallas en el diseño o fabricación de maquinaria y equipos; investigación y desarrollo; manejo y capacitación del personal; gestión ambiental y de la salud y seguridad ocupacional; auditorías internas y externas; prevención de la contaminación ambiental; tratamiento de efluentes líquidos, emisiones al aire o desechos sólidos; reciclaje y reducción de los residuos; recuperación y reciclado de metales; prevención de incendios y explosiones; tratamiento de desechos peligrosos; investigación y mejora de fuentes de energía usadas en metalurgia; Gerencia; servicios técnicos; ventas y mercadeo.

En los últimos años, los ingenieros metalúrgicos también han incursionado en las áreas más avanzadas de su campo, tales como la Gestión de Proyectos, la industria aeroespacial, el estudio de la Corrosión Inducida por Microorganismos, entre otras.

Los ingenieros metalúrgicos se rigen por elevados principios de excelencia ética y profesional. Son profesionales con una sólida formación teórico-práctica, creativos e innovadores, que realizan labores muy importantes dentro del escenario actual de creciente escasez mundial de metales, y contribuyen al desarrollo de la industria nacional.