Ingeniería química

“Ingeniería Química es la profesión en la cual un conocimiento de Matemáticas, Química y otras ciencias naturales ganadas por medio del estudio, la experiencia y la práctica se aplica juiciosamente para el desarrollo de formas económicas de utilizar los materiales y la energía para el beneficio de la Humanidad” (definición de la Constitución del American Institute of Chemical Engineers).

Otra definición dice que el ingeniero químico es el ingeniero capaz de diseñar, construir y operar las plantas químicas y de proceso.  Esto incluye procesos que requieren reacciones químicas a gran escala, o procesos que requieren mezcla y separación a gran escala, que en conjunto se conocen como Procesos y Operaciones Unitarias.  Ejemplos son la destilación, la absorción, la adsorción, la filtración, la centrifugación, el secado, la trituración o molienda, el mezclado, el bombeo de fluidos, el intercambio iónico, la ósmosis inversa, reactores químicos, fermentadores, intercambiadores de calor, entre otros.

Además de profundos conocimientos en ciencias como la Física, la Biología y la Química, con un marcado énfasis en esta última (lo que explica su nombre), el ingeniero químico también requiere conocimientos en áreas como la Economía, la Administración y las Relaciones Humanas para la realización de su labor diaria.

La formación del ingeniero químico incluye la Mecánica de Fluidos, la Transferencia de Calor, la Transferencia de Masa, Balances de Materia y de Energía, la Cinética Química, el Diseño de Reactores, el Control Automático, la Modelización y Simulación de Procesos y la Ingeniería Económica, entre otras áreas del conocimiento.

El ingeniero químico trabaja en actividades relacionadas con el procesamiento de materias primas (de origen animal, vegetal o mineral) con el fin de obtener productos de mayor valor o utilidad, y se especializa en poder llevar un proceso o producto de la escala de laboratorio a la escala industrial y comercial.  Esto significa que los ingenieros químicos están involucrados con casi todos los productos que nos rodean y que usamos a diario: alimentos y bebidas; jabones y detergentes; plásticos; papel y cartón; perfumes y cosméticos; medicinas; vidrio; cemento; petróleo y sus derivados; aceites lubricantes; hules y siliconas; gomas y adhesivos; metales y aleaciones; explosivos; alcohol y otros productos químicos diversos; aceites vegetales; agroquímicos; materiales cerámicos; materiales aislantes; microprocesadores; minería; pinturas; baterías y muchos otros. Asimismo, los ingenieros químicos también laboran en instituciones reguladoras estatales; en Universidades; en centros de investigación, desarrollo e innovación; en la regencia de industrias de proceso; en empresas de consultoría; en organismos no gubernamentales, entre otras actividades.

Los ingenieros químicos se pueden encontrar en todas las etapas de un proceso industrial, como por ejemplo: definición de proyecto; estudios de mercado; estudios técnicos y económicos; estudios de factibilidad; estudios de impacto ambiental; estudios de patentes; avalúos y peritajes; presupuestos; búsqueda y selección de materias primas; formulación de productos; preparación de planos y especificaciones; trámites de los permisos requeridos; modelización y optimización de los procesos; ubicación y distribución de la planta; diseño y selección de equipos; planificación y dirección del proyecto; procura de los materiales y equipos; instalación y montaje de los equipos; instrumentación y control; arranque de la planta; operación y programación de la producción; control de inventarios; control y gestión de calidad; mantenimiento; investigación y desarrollo; capacitación del personal; gestión ambiental y de la salud y seguridad ocupacional; auditorías internas y externas; planes de emergencia; tratamiento de aguas de proceso y residuales; reciclaje y reducción de los residuos; prevención de incendios y explosiones; manejo adecuado de productos químicos peligrosos; tratamiento de desechos peligrosos; auditorías energéticas; Gerencia; ventas y mercadeo.

En los últimos años, los ingenieros químicos también han incursionado en las áreas más avanzadas de la Ingeniería y la Tecnología, tales como el Control, Aseguramiento y Gestión de la Calidad (ISO-9001, Seis Sigma), la Gestión Ambiental (ISO-14001), la Gestión de la Salud y Seguridad Ocupacional (OSHAS-18001), la Gestión de la Huella de Carbono (ISO-14064), la Gestión de Proyectos, la Biotecnología, la Nanotecnología, la Genómica, la Proteómica, la Microfluídica, las Energías Alternativas, la exploración petrolera y de gas natural en el fondo del mar, la Geoingeniería y la industria Aeroespacial entre otras.

Los ingenieros químicos se rigen por elevados principios de excelencia ética y profesional.  Son profesionales con una sólida formación teórico-práctica, creativos e innovadores.  La Ingeniería Química es una de las profesiones mejor pagadas en los países desarrollados.  La Ingeniería Química es la más amplia de las Ingenierías, al punto que algunos autores llaman al ingeniero químico “el ingeniero universal”.